Ce volumineux ouvrage est en fait la traduction d’une œuvre majeure de l’histoire des sciences du langage, héritage fondamental de la linguistique allemande du XIXe siècle. Sprachtheorie a effectivement inspiré de nombreux paradigmes de recherches linguistiques contemporaines : la pragmatique, la sémiotique et la plupart des modèles théoriques en communication. Paru en 1934, il fut avant tout reçu comme une lecture critique de la phénoménologie de Husserl ou de l’empirisme de Hubert, puis de la pensée de Wittgenstein, et au delà de celle de Leibniz ou d’Aristote. Mais sa portée n’est pas strictement philosophique, et nombreux sont ces lecteurs qui, depuis, le considèrent comme une étude originale du Cours de linguistique générale de F. de Saussure.

En prise directe avec les mouvements intellectuels et linguistiques de son époque, comme les cercles de Prague et de Vienne, K. Bühler (1879–1963) accompagne l’émergence et le développement des sciences humaines dans leur ensemble. Malgré le peu de références dont elle a fait l’objet, son œuvre apparaît pourtant, aujourd’hui, comme l’un des fondements de la philosophie du langage. Son modèle des trois fonctions du langage : expression, appel et représentation, a nourri les travaux de R. Jakobson, de K. Popper et de nombreux autres linguistes ou sémioticiens contemporains. Car, dans cette perspective, tout signe langagier peut être perçu comme un symptôme du fait de sa dépendance à l’énonciateur, mais aussi comme un signal qui appelle l’interlocuteur-auditeur, et enfin comme un symbole de parse relation eux objets et eux états des choses et du monde. On le voit ce qui fait l’intérêt et l’originalité des travaux de K. Bühler c’est son caractère multi- ou plutôt interdisciplinaire. De fait K. Bühler parvient à associer la psychologie et le linguistique dans une théorie du langage qui préfigure les travaux cognitivistes les plus actuels, appliquées au fonctionnement du langage et de l’esprit.

Nous sommes dès lors reconnaissants à Didier Samain d’avoir assuré la traduction de cette somme, à Janette Friedrich qui a présenté la vie et l’œuvre de K. Bühler, et à Jacques Bouveresse d’avoir préfacé l’ensemble. Signalons que cette traduction magistrale et inédite est accompagnée d’un important appareil critique et historique, et d’un glossaire des principaux concepts.