Après Une histoire populaire des États-Unis, l’historien américain apporte de quoi déciller les yeux de ceux qui considèrent le Nouveau Monde comme la terre de la liberté. Il s’en prend ainsi au si célébré premier amendement et au dogme du « laisser-faire »... Mais Howard Zinn n’entend pas seulement réveiller les consciences américaines engourdies par des décennies de pseudo-bipartisme. Il rappelle que « nulle constitution, nulle déclaration de droits, nul système électoral, nulle loi ne peuvent garantir la paix, la justice et l’égalité. Tout cela exige un combat permanent, des débats incessants impliquant l’ensemble des citoyens et un nombre infini d’organisations et de mouvements qui imposent leur pression sur tous les systèmes établis ».

Prenant appui sur son expérience militante, l’auteur se fait farouche défenseur de l’action directe : une action directe non violente, qui s’exprimerait par « la grève, le boycott, le refus de coopérer, la manifestation de masse et le sabotage autant que par les appels à la prise de conscience au niveau mondial et individuel des groupes opprimés », une action directe menée par « des collectifs d’individus engagés, acceptant collectivement de faire des sacrifices et de prendre de nombreux risques au service d’une juste cause ». Une leçon de vie, tout autant qu’une leçon d’histoire.

Cette traduction française revue et augmentée des Declarations of Independence, initialement publiées en anglais en 1990, constitue une excellente introduction à la pensée de Howard Zinn, historien progressiste et auteur du livre majeur Une histoire populaire des États-Unis. Il s’agit ici d’une série d’essais presque intemporels – sur la liberté d’expression, la démocratie, les guerres « justes », la nature humaine, etc. – inspirés par les principes, souvent très théoriques, inscrits dans l’autre bible des Étasuniens : leur Constitution. En filigrane, l’histoire du XX^e siècle et un personnage dont les idées ont irrémédiablement marqué l’époque contemporaine : Machiavel.
Afin de revivifier la démocratie, Zinn invite le lecteur à « agir personnellement, écouter avec scepticisme les intellectuels et les experts et penser de manière autonome les grandes questions que pose aujourd’hui le monde. […] Nous devons rédiger de nouvelles Déclarations d’indépendance vis-à-vis de tous les États, partis et programmes – de tous les dogmes figés ». En ce sens, Zinn est un héritier transatlantique des Lumières. Un livre éclairant, donc.

Ce livre, d’une écriture limpide, se compose de neuf chapitres qui sont autant d’armes à même de déciller les yeux de tous ceux qui considèrent le Nouveau Monde comme la Terre des Libertés. Car c’est à l’idéologie dominante et au « sens commun » que Howard Zinn s’en prend.
Il rappelle ainsi que la « Constitution fut conçue par 55 hommes, tous blancs et pour la plupart fortunés, qui représentaient une élite spécifique de la nouvelle nation » dont l’état d’esprit est parfaitement illustré par les propos d’Alexander Hamilton, le plus proche conseiller de Georges Washington : « Toute communauté se compose d’une élite et de la multitude. La première est formée des riches et des gens bien nés, et la seconde de la masse du peuple. (…) Il faut donc concéder à l’élite un rôle spécifique et stable dans le gouvernement des affaires. »
Il fait également un sort au si célèbre Premier Amendement sur la liberté d’expression, rappelant aussi bien la répression de l’athéisme que le maccarthysme, le plan Cointelpro (contre les militants afro-américains). Et, nous dit-il, « les lois répressives n’ont pas besoin d’être appliquées à un grand nombre de personnes pour créer une atmosphère dans laquelle les esprits potentiellement critiques à l’égard du gouvernement hésitent à s’exprimer ». Il rappelle enfin qu’au pays de la libre entreprise « le dogme du laissez-faire est exclusivement réservé aux pauvres alors que les riches bénéficient pleinement de l’interventionnisme gouvernemental ».
Mais ce livre n’entend pas seulement réveiller les consciences sociales engourdies. Howard Zinn nous convie à l’action : « Nulle constitution, nulle déclaration de droits, nul système électoral, nulle loi ne peuvent garantir la paix, la justice et l’égalité. Tout cela exige un combat permanent, des débats incessants impliquant l’ensemble des citoyens et un nombre infini d’organisations et de mouvements qui imposent leur pression sur tous les systèmes établis. »
Howard Zinn se fait le farouche défenseur d’une action directe non violente qui s’exprimerait par « la grève, le boycott, le refus de coopérer, la manifestation de masse et le sabotage autant que par les appels à la prise de conscience au niveau mondial et individuel des groupes opprimés qui pourraient ainsi se défaire de leurs chaînes » ; une action directe entreprise par « des collectifs d’individus engagés, acceptant collectivement de faire des sacrifices et de prendre de nombreux risques au service d’une juste cause » : « Ceux qui ont fait cette expérience savent que, contrairement au simple acte de voter, s’inscrire collectivement dans un grand mouvement en faveur de la justice sociale ne donne pas seulement vie à la démocratie mais également à ceux qui se sont engagés. »
Nous touchons peut-être là au cœur de son message. Howard Zinn n’est pas idéologue. Il cite fort peu et ne se laisse pas aller à de grandes digressions philosophiques ; il décrit le « monde américain » tel qu’il le voit et, surtout, explique que si l’on veut changer ce monde, cela ne tient qu’à nous, à notre capacité à nous rendre acteurs de nos propres vies et non de simples spectateurs de celles-ci.
Ne faisons cependant pas d’Howard Zinn un révolutionnaire au sens où nous l’entendons d’ordinaire. Dans ces pages à destination du public américain, il se présente sous un jour très pragmatique et défend des idées que ne renieraient pas nombre de socialistes authentiques (pacifisme, rejet de la violence révolutionnaire, justice sociale). En ce sens, Howard Zinn est bien un réformiste, mais un réformiste qui a construit sa pensée en empruntant à Marx sa critique du capitalisme et son humanisme, à l’anarchisme l’action directe et le « rejet de toutes formes d’autorité qui s’imposeraient par intimidation », et à Thoreau la non-violence et la désobéissance civile ; un réformiste qui nous propose, en lieu et place du Matin du Grand Soir, la constitution de contre-pouvoirs locaux et nationaux, indépendants des partis et susceptibles d’éroder la domination des élites ; un réformiste qui ne se focalise pas sur les échéances électorales et qui a foi dans la capacité des individus en lutte à penser de nouveau le monde et à agir sur lui. Ce livre remarquable nous offre une leçon de vie autant qu’une leçon d’histoire…