La « séance de variétés », succession de sketches réalisés par des habitants de La Séguinière (une petite commune pavillonnaire près de Cholet) apparaît comme un véritable défi à la théorie de la domination culturelle : la décontraction, l’autodérision et le goût pour la provocation des comédiens amateurs témoignent, en effet, d’une certaine indifférence aux représentations autorisées du spectacle artistique. Comment en rendre compte sociologiquement ?
Motivée par une exigence de construction théorique sans céder pour autant à la rigueur du travail ethnographique, cette enquête s’attache à restituer le sens d’une pratique amateur dans son contexte : celui d’une scène sociale résidentielle marquée par l’interconnaissance et le contrôle exercé sur les prétentions à la distinction. Observations et entretiens montrent que cette « pratique culturelle » est une activité hybride qui s’apparente de multiples façons à la sociabilité ludique ou au registre de la « bricole ». L’enquête permet de comprendre la genèse de formes mineures de « charisme », d’identifier les profits retirés d’un investissement « désintéressé » et d’analyser la dialectique de la distinction et du conformisme qui contraint la pratique de ces comédiens si proches de leur public.
Un deuxième terrain d’enquête est mis à contribution pour reconstituer la dynamique du champ de l’animation culturelle bénévole dans une commune rurale, notamment la crise de la polarisation entre associations « laïques » et paroissiales dans les années 1980.

Les recherches de Thomas Morinière (Centre de Sociologie Européenne, CNRS-EHESS) portent sur la démocratisation des aspirations artistiques, à travers les exemples du théâtre et de la chanson de variétés.