Le candidat Rousselin est prêt à tout pour devenir député. Même à changer plusieurs fois d’étiquettes politiques et de partisans. Même à se laisser duper par les électeurs madrés de sa province. Même à promettre tout ce qu’on voudra. Même à intriguer pour ou contre les intrigants, c’est selon. Même à vendre sa fille et à tolérer l’inconduite de sa femme…

Cette pièce, écrite en 1873 et jouée à Paris en 1874 seulement durant quatre jours, dépasse le simple cadre d’une pochade ironique et circonscrite à un champ d’action qui serait l’élection d’un député du XIX^e siècle, pour toucher à l’universelle condition de l’exercice de la politique. Cette « grande comédie politique » selon Flaubert est une parenthèse dans la rédaction de Bouvard et Pécuchet, débuté fin 1872, auquel il revient vite, le théâtre ne lui ayant apporté que peu de satisfaction et ne lui permettant pas de développer ses personnages, comme dans ses romans.
Dans la grande tradition des pièces du boulevard, il y a bien sur ici le mélange de scènes cocasses et mordantes, mais aussi une vision vertigineuse de la conquête du pouvoir, fût-il circonscrit à une députation. Flaubert a fréquenté des politiciens et connaît tous les détails d’un quotidien en usage dans la profession en pleine campagne électorale : poignées de main, promesses diverses, programme géré à vue, flatteries en tout genre, …
Rousselin est prêt à tout pour séduire ses électeurs, comme de promettre à tout va des achats de terrain, des emplois, des passe-droits, tout peut être objet de marchandage, y compris sa femme et sa fille.
Cette pièce de théâtre reste d’une permanente actualité, tant la persistance de ces actes, ambition et démagogie populiste ont existé et existent encore, dans toutes les sphères du pouvoir : le pouvoir corrompt, disait un président de la république récent, le pouvoir totalitaire corrompt absolument !
Non, les mœurs politiques douteuses qui avaient cours à cette époque n’ont pas disparu, au contraire ! Il faut lire ce livre comme une immersion dans la politique quotidienne en action, un documentaire qui échappe à son contexte historique, par un ethnologue attentif à l’universalité des travers de nombreux politiciens en campagne.