Ce livre, mi romanesque mi philosophique, est le premier exemple d’ouvrage de fiction où le “sauvage” sert à critiquer les mœurs occidentales. Il est d’autant plus étonnant qu’il est l’œuvre d’un noble, Louis-Armand de Lom d’Arce, baron de La Hontan, gentilhomme campagnard désargenté, parti tenter sa chance en Amérique, à l’âge de 17 ans. La Hontan, qui deviendra lieutenant du roi au Canada et à Terre-Neuve de 1683 à 1693, partagera la vie des Indiens. Il errera ensuite pendant dix ans en Europe pour tenter vainement de devenir espion au service de la France puis de vendre ses connaissances sur l’Amérique à l’Espagne et à l’Angleterre.